L’interaction entre la salive, les débris alimentaires qui vont se déposer sur les dents et les bactéries présentes dans la bouche, va former la plaque dentaire, une sorte de pellicule blanchâtre, molle. Par réaction chimique la calcification de cette plaque dentaire aboutit à la formation du tartre.

Ainsi, le tartre est une forme de complication de la plaque dentaire qui se dépose sur les collets des dents et/ou sous la gencive.